Las costas de la provincia de Esmeraldas fueron descubiertas por el piloto Cap. Bartolomé Ruiz el 21 de septiembre de 1526, cuando conducía las naves en las que Diego de Almagro y Francisco Pizarro viajaban hacia el sur en busca del Imperio de los Incas; y debe su nombre a la gran existencia de piedras preciosas, especialmente esmeraldas, que los españoles encontraron en esas tierras (algunos investigadores sostienen que Bartolomé Ruiz había desembarcado anteriormente en lo que hoy es La Tola).
En la actualidad tiene una extensión aproximada de 15.906 km2, y limita al norte y al oeste con el Océano Pacífico, al sur con las provincias de Manabí y Pichincha, y al este con las de Carchi e Imbabura. Su capital es la ciudad de su mismo nombre y está integrada por los cantones Atacames, Eloy Alfaro, Esmeraldas, Muisne, Quinindé, Río Verde y San Lorenzo.
El perfil costanero de Esmeraldas tiene una longitud aproximada de 230 Km y presenta importantes accidentes geográficos como la bahía de Ancón de Sardinas, la Boca de Limones, la Boca de Santiago, la ensenada de Atacames, Punta Galera, etc. 14
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